Quando Reto Keller ha contratto la COVID-19 nel marzo 2020, non aveva idea che questa infezione avrebbe cambiato la sua vita per gli anni a venire. Iniziò con sintomi lievi, ma le sue condizioni peggiorarono drasticamente. Nel giro di pochi giorni, ha sviluppato una febbre alta e una grave mancanza di respiro.
Per stabilire se si trattava di un'infezione da COVID-19, Reto ha preso appuntamento al centro di analisi. Tuttavia, la febbre ha causato una grande confusione: in seguito non è riuscito a ricordare come sia tornato a casa dopo il test.
Reto non era più a conoscenza del risultato del test. Le sue condizioni sono diventate sempre più critiche, così la moglie ha chiamato i servizi di emergenza poco dopo ed è stato ricoverato in ospedale. Lì le sue condizioni si sono ulteriormente aggravate: durante la degenza ha sviluppato polmonite multipla, insufficienza renale e setticemia (avvelenamento del sangue), che lo hanno portato sull'orlo della sopravvivenza.
"È stato un miracolo che io sia sopravvissuto."
Reto è rimasto in coma per circa un mese e la sua famiglia era già stata preparata al fatto che molto probabilmente non si sarebbe svegliato. Tuttavia, si svegliò qualche settimana dopo in una clinica di riabilitazione senza ricordare nulla di ciò che era accaduto nelle settimane precedenti. Niente era più come prima.
Un corpo che non obbedisce più
Reto era paralizzato dal petto in giù e le sue braccia e la sua testa erano in grado di muoversi solo in misura limitata. Le prime settimane di riabilitazione sono state caratterizzate da un intenso allenamento polmonare, aspirazioni di muco e dolorosi tentativi di recuperare la mobilità. Anche stare seduto su una sedia a rotelle gli costava così tanta forza che la sua frequenza cardiaca saliva a 170.
"A volte non avevo nemmeno la forza di premere il pulsante di emergenza quando avevo bisogno di aiuto."
Grazie a un'instancabile fisioterapia, è riuscito gradualmente a tornare a sedersi, poi a stare in piedi e infine a camminare per brevi tratti con un supporto. Ma ogni passo avanti è stato oscurato da nuove battute d'arresto. Alla fine di maggio è finalmente riuscito a camminare per venti metri con un sostegno.
A metà maggio 2020, Reto era pronto a mangiare di nuovo da solo per la prima volta. Tuttavia, dopo soli 3 cucchiai di zuppa, era così esausto che non riusciva più a mangiare.
Poco dopo, un'inspiegabile eruzione cutanea si è nuovamente trasformata in una situazione di pericolo di vita. Reto è stato ricoverato nel reparto di terapia intensiva con una temperatura elevata e ferite da scoppio sulla testa. Ci sono voluti quattro giorni per abbassare la febbre e i medici non riuscivano a capire come si fosse verificata questa reazione.
La diagnosi è stata fatta solo dopo una valutazione intensiva da parte di uno specialista dermatologo dell'ospedale universitario: Sindrome DRESS. La sindrome DRESS (Drug Rash with Eosinophilia and Systemic Symptoms) è una grave reazione immunitaria scatenata in Reto dal COVID-19 e dal farmaco somministrato.
Macchie luminose e ricadute
Nonostante le battute d'arresto, Reto ha fatto piccoli progressi: la sindrome DRESS è stata tenuta sotto controllo con il cortisone, ma Reto ha poi lottato con un dolore muscolare persistente che non poteva essere chiarito da una biopsia muscolare o da esami neurologici.
Con la terapia di allenamento, la fisioterapia e gli esami regolari, Reto ha comunque continuato a lottare per andare avanti. Un'altra battuta d'arresto arriva nel dicembre 2020: il mal di schiena gli toglie il sonno.
Una risonanza magnetica ha mostrato che il sistema nervoso di Reto era gravemente gonfio e infiammato dalla vertebra lombare in giù. Fortunatamente, il farmaco Targin è stato in grado di fornire un po' di sollievo e Reto è riuscito almeno a dormire meglio.
Nella primavera del 2021, a Reto è stata raccomandata la vaccinazione contro il COVID-19 presso l'Ospedale Universitario di Zurigo. Già la prima vaccinazione ha portato un miglioramento significativo e il dolore alle gambe è diminuito. Dopo la seconda vaccinazione, Reto è stato persino in grado di interrompere l'assunzione di Targin e ha trascorso un'estate relativamente priva di dolore, anche se caratterizzata da difficoltà di concentrazione e spossatezza.
Purtroppo, l'apice è stato di breve durata. Il dolore è tornato con l'autunno. Il medico di famiglia gli consigliò una vaccinazione di richiamo per Reto. Sebbene inizialmente scettico, Reto si lasciò convincere e ne trasse ancora una volta grandi benefici. Pochi giorni dopo la vaccinazione, nel dicembre 2021, il dolore si attenuò e Reto fu in grado per la prima volta di alzarsi in piedi senza dolore e di salire e scendere le scale senza fiato corto.
Per tutto il tempo trascorso dall'infezione da COVID, Reto ha documentato la sua energia disponibile in un diagramma.
Tuttavia, i miglioramenti non durarono mai. Regolari battute d'arresto lo hanno fatto retrocedere e Reto ha dovuto imparare a convivere con le incertezze della sua malattia. Sulla base dell'esperienza positiva della vaccinazione, Reto e i suoi medici si impegnarono affinché ricevesse ulteriori vaccinazioni di richiamo. Anche la quarta, la quinta e la sesta vaccinazione gli hanno permesso di trascorrere alcuni mesi senza dolore.
Purtroppo, le condizioni di Reto sono sempre peggiorate dopo pochi mesi. Dopo la sesta vaccinazione, nel luglio 2023, il peggioramento è avvenuto dopo soli due mesi, il che dimostra che le vaccinazioni non sembrano essere una soluzione a lungo termine per Reto.
Oltre alle limitazioni fisiche, anche lo stress psicologico era enorme. Il dolore, l'insonnia e l'incertezza sul suo futuro pesavano molto su di lui.
Nuovi percorsi e speranza
Un punto di svolta nell'autunno del 2023 è stata la decisione di provare l'ossigenoterapia (ossigenoterapia iperbarica, HBOT; nota del redattore: per maggiori informazioni sulle basi scientifiche dell'ossigenoterapia, consultare qui). Per la prima volta dopo l'infezione da COVID-19 nel marzo 2020, ha avvertito un miglioramento significativo delle sue prestazioni.
Nella prima fase della terapia, Reto ha completato un totale di 40 sessioni di HBOT in 8 settimane. Visti gli enormi benefici che ha tratto dal trattamento e i recenti risultati di studi israeliani che confermano un effetto positivo a lungo termine dell'HBOT in chi soffre di Long COVID, Reto ha deciso di aggiungere altre 20 sedute all'inizio dell'estate (fino alla fine di giugno 2024).
La sua situazione è migliorata notevolmente e ancora oggi nota piccoli miglioramenti. Questo si manifesta nel fatto che l'intero corpo di Reto è tornato a essere molto più mobile e il suo senso dell'equilibrio è migliorato in modo significativo.
Fino a due mesi fa, Reto non sarebbe stato in grado di stare in piedi su una gamba sola per un certo periodo di tempo, mentre ora ci riesce. Ha anche potuto prolungare leggermente il suo allenamento di fitness.
Grazie alla terapia medica di allenamento, alla fisioterapia e all'HBOT, Reto ha riacquistato circa il 70-80% della sua capacità di prestazione precedente.
Tuttavia, Reto sa che la strada verso il pieno recupero non è ancora finita.
"Ho imparato ad apprezzare i piccoli progressi e ad essere paziente".
Un ambiente forte è stato fondamentale per Reto nel suo percorso di recupero. È convinto che non sarebbe arrivato a questo punto senza il sostegno della sua famiglia e dei suoi amici. Sua moglie e i suoi figli sono stati il suo più grande sostegno nei momenti più bui. Anche il suo ambiente professionale ha mostrato comprensione e lo ha sostenuto nei suoi tentativi di tornare al lavoro.
Reto spera che la sua storia possa incoraggiare altri malati di Long COVID. In particolare, desidera condividere con altri i suoi grandi successi con l'HBOT e spera che le sue esperienze possano sostenere il processo di guarigione di persone con disturbi simili.
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