Lorsque Reto Keller a contracté le COVID-19 en mars 2020, il ne se doutait pas que cette infection allait changer sa vie pour des années. Tout a commencé par des symptômes légers, mais son état s'est rapidement détérioré de manière drastique. En l'espace de quelques jours, il a développé une forte fièvre et de graves difficultés respiratoires.
Pour déterminer s'il s'agissait d'une infection au COVID-19, Reto s'est battu pour obtenir un rendez-vous au centre de dépistage. Mais la fièvre a provoqué une grande confusion - il n'a pas pu se rappeler plus tard comment il était rentré chez lui après le test.
Reto n'a plus perçu le résultat du test. Son état devenant de plus en plus critique, sa femme a appelé les secours peu de temps après et il a été hospitalisé. Pendant son séjour, il a développé plusieurs pneumonies, une insuffisance rénale et une septicémie (empoisonnement du sang) qui l'ont mené au bord de la survie.
"C'était un miracle que j'y survive."
Reto est resté dans le coma pendant environ un mois et sa famille avait déjà été préparée au fait qu'il ne se réveillerait très probablement pas. Pourtant, il s'est réveillé quelques semaines plus tard dans une clinique de rééducation, sans aucun souvenir de ce qui s'était passé au cours des semaines précédentes. Rien n'était plus comme avant.
Un corps qui n'obéissait plus
Reto était paralysé à partir de la poitrine, ses bras et sa tête n'avaient qu'une mobilité limitée. Les premières semaines en rééducation ont été marquées par un entraînement pulmonaire intensif, des aspirations de mucosités et des tentatives douloureuses pour retrouver sa mobilité. Le simple fait d'être assis dans un fauteuil roulant lui demandait déjà tellement d'efforts que son pouls atteignait 170.
"Parfois, je n'avais même pas la force d'appuyer sur le bouton d'appel d'urgence lorsque j'avais besoin d'aide."
Grâce à une physiothérapie inlassable, il a peu à peu réussi à s'asseoir, puis à se tenir debout et enfin à marcher sur de courtes distances avec un soutien. Mais chaque progrès était assombri par de nouveaux revers. Fin mai, il était enfin capable de marcher vingt mètres avec un soutien.
A partir de la mi-mai 2020, Reto était prêt pour la première fois à s'alimenter lui-même. Cependant, après seulement trois cuillères de soupe, il était déjà tellement épuisé qu'il ne pouvait plus continuer à manger.
Peu de temps après, une éruption cutanée inexpliquée s'est à nouveau transformée en situation de danger de mort. Reto a été transporté aux soins intensifs avec une forte fièvre et des éclatements sur la tête. Il a fallu quatre jours pour faire baisser sa fièvre et les médecins étaient perplexes quant à l'origine de cette réaction.
Ce n'est qu'après une expertise intensive par un spécialiste en dermatologie de l'hôpital universitaire qu'un diagnostic a pu être posé : Le syndrome DRESS. Le syndrome DRESS (Drug Rash with Eosinophilia and Systemic Symptoms) est une réaction immunitaire grave déclenchée chez Reto par COVID-19 et les médicaments administrés.
Lueurs d'espoir et rechutes
Malgré les échecs, Reto a fait de petits progrès. Le syndrome DRESS a certes pu être contrôlé à l'aide de cortisone, mais Reto a ensuite lutté contre des douleurs musculaires persistantes qui n'ont pu être élucidées ni par une biopsie musculaire ni par des examens neurologiques.
Grâce à la thérapie d'entraînement, à la physiothérapie et à des examens réguliers, Reto a malgré tout continué à se battre pour progresser. Un nouveau revers survient en décembre 2020 : des douleurs dorsales l'empêchent de dormir.
Une IRM a montré que le système nerveux de Reto était fortement gonflé et enflammé à partir de la vertèbre lombaire. Heureusement, le médicament Targin a pu apporter un peu de soulagement et Reto a au moins pu retrouver un meilleur sommeil.
Au printemps 2021, l'hôpital universitaire de Zurich a recommandé à Reto de se faire vacciner contre le COVID-19. Dès la première vaccination, une amélioration significative a été constatée et les douleurs dans les jambes ont diminué. Après la deuxième vaccination, Reto a même pu arrêter le Targin et a passé un été relativement sans douleur, même s'il a été marqué par des difficultés de concentration et de l'épuisement.
Malheureusement, l'euphorie a été de courte durée. Avec l'automne, les douleurs sont revenues. Son médecin de famille a recommandé à Reto de se faire vacciner. Bien que sceptique au départ, il s'est laissé convaincre et en a à nouveau largement profité. Quelques jours après la vaccination, en décembre 2021, les douleurs ont diminué et Reto a pu, pour la première fois, se lever sans douleur et marcher dans les escaliers sans être essoufflé.
Pendant toute la période qui a suivi son infection par le COVID, Reto a documenté l'énergie dont il disposait dans un diagramme.
Mais les améliorations n'ont jamais été durables. Des rechutes régulières l'ont fait reculer et Reto a dû apprendre à vivre avec les impondérables de sa maladie. Sur la base des expériences positives avec le vaccin, Reto et ses médecins se sont engagés à ce qu'il reçoive d'autres vaccins de rappel. Les quatrième, cinquième et sixième vaccins lui ont également apporté quelques mois sans douleur.
Malheureusement, l'état de Reto se dégradait toujours à nouveau après quelques mois. Après la sixième vaccination en juillet 2023, l'aggravation est survenue au bout de deux mois seulement, ce qui montrait que les vaccins ne semblaient pas être une solution à long terme pour Reto.
Outre les restrictions physiques, la charge mentale était également énorme. Les douleurs, les insomnies et l'incertitude quant à son avenir pesaient lourdement sur lui.
Nouvelles voies et espoir
La décision d'essayer l'oxygénothérapie (oxygénothérapie hyperbare, OHB ; note de la rédaction : pour en savoir plus sur le contexte scientifique de l'oxygénothérapie, cliquez ici) a constitué un tournant à l'automne 2023. Pour la première fois depuis son infection COVID-19 en mars 2020, il a ressenti une nette amélioration de ses performances.
Au cours de la première phase du traitement, Reto a suivi 40 séances d'OHB sur 8 semaines. En raison de l'énorme bénéfice qu'il a tiré du traitement et des résultats d'une étude israélienne récente confirmant l'effet positif à long terme de l'OHB sur les personnes atteintes de Long COVID, Reto a décidé d'ajouter 20 séances supplémentaires au début de l'été (jusqu'à fin juin 2024).
Sa situation s'est encore nettement améliorée et il constate encore aujourd'hui de petits progrès. Tout le corps de Reto a retrouvé sa mobilité et son sens de l'équilibre s'est nettement amélioré.
Il y a encore deux mois, Reto n'aurait pas été capable de se tenir debout sur une jambe pendant une longue période - maintenant, il peut le faire. L'entraînement physique a également pu être légèrement prolongé.
Grâce à la thérapie d'entraînement médicale continue, à la physiothérapie et à l'OHB, Reto a maintenant récupéré environ 70 à 80 % de ses capacités antérieures.
Malgré tout, Reto sait que le chemin vers un rétablissement complet n'est pas encore tout à fait parcouru.
"J'ai appris à apprécier les petits progrès et à être patient".
Pour Reto, un environnement fort a été décisif sur le chemin de sa guérison. Il est convaincu qu'il ne serait pas allé aussi loin sans le soutien de sa famille et de ses amis. Sa femme et ses enfants ont été son plus grand soutien dans les moments les plus sombres. Son entourage professionnel a également fait preuve de compréhension et l'a soutenu dans ses tentatives de retour à la vie professionnelle.
Reto espère que son histoire donnera du courage aux autres personnes atteintes de Long COVID. Il souhaite en particulier partager ses grands succès avec l'OHB et espère que son expérience pourra soutenir le processus de guérison de personnes souffrant de troubles similaires.
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