A tre anni dalla pandemia di COVID-19, ancora non comprendiamo appieno le cause del Long COVID. Secondo una teoria, durante l’infezione acuta da SARS-CoV-2 il sistema immunitario si indebolirebbe e non riuscirebbe più a tenere sotto controllo i virus normalmente presenti nelle persone. Uno di questi virus è il virus di Epstein-Barr, o EBV, presente in oltre il 95% degli adulti sani in stato di inattività. In caso di stress, ad esempio durante un’infezione da un altro virus, l’EBV può riattivarsi.
Questa riattivazione dell’EBV può causare diverse manifestazioni cliniche, tra cui fatica, perdita di memoria, disturbi del sonno, rigidità articolare, mal di gola, dolori muscolari, cefalea, febbre, complicazioni gastrointestinali e varie eruzioni cutanee. Molti di questi sintomi sono molto simili, o persino gli stessi, a quelli riportati nei pazienti affetti da Long COVID. Di seguito si riporta una sintesi degli studi clinici più importanti sulla riattivazione dell’EBV nei pazienti affetti da Long COVID.
Molti sintomi di Long COVID possono risultare dalla riattivazione dell’EBV indotta da un’infiammazione da COVID-19.
La maggior parte dei pazienti con infezione da EBV riattivata
Già nel 2021, i risultati di due piccoli studi indicavano che la riattivazione dell’EBV potrebbe essere una delle cause di sintomi acuti più gravi da COVID-19 e Long COVID. Nel primo studio su 67 soggetti affetti da COVID-19, i ricercatori hanno rilevato che i soggetti con infezione da EBV riattivata (circa il 55% di tutti i partecipanti) avevano maggiori probabilità di sviluppare febbre e infiammazione rispetto ai soggetti negativi alla riattivazione dell’EBV. Nessun altro sintomo era significativamente diverso tra i due gruppi, sebbene il tempo di guarigione fosse leggermente più lungo nei soggetti con infezione da EBV riattivata che necessitavano anche di più inalazioni di ossigeno.
Nel secondo studio, due terzi dei partecipanti (20/30) con Long COVID e solo il 10% di quelli (2/20) senza Long COVID presentavano un’infezione da EBV riattivata. Tra i sintomi più frequenti riscontrati tra i partecipanti con una riattivazione dell’EBV figuravano fatica, insonnia, cefalea, dolore muscolare e confusione. Un’analisi più dettagliata di questo studio ha inoltre dimostrato che la riattivazione dell’EBV si è verificata al momento della contrazione dell’infezione da SARS-CoV-2 o subito dopo.
(Immagine : Adobe Stock)
Associazione tra riattivazione dell’EBV e fatica
Secondo un nuovo studio austriaco, la riattivazione dell’EBV potrebbe anche spiegare lo sviluppo della fatica, uno dei sintomi più comuni del Long COVID. In questa analisi, 30 soggetti con fatica da Long COVID e 20 soggetti completamente guariti dal COVID-19 sono stati testati per l’EBV dopo 7-9 mesi (mediana) dall’inizio dell’infezione acuta da SARS-CoV-2. La riattivazione dell’EBV è stata rilevata nel 50% dei soggetti con fatica e nel 20% dei soggetti senza sintomi.
Questi risultati suggeriscono che in alcuni pazienti la riattivazione dell’EBV può causare fatica da Long COVID, ma gli autori hanno evidenziato la necessità di ulteriori studi più ampi per chiarire questa associazione.
Occorrono ulteriori e più ampi studi per chiarire i risultati.
L’EBV è tra i fattori in grado di prevedere il Long COVID
I risultati di queste relazioni minori sono stati confermati da studi più ampi. Un recente studio importante ha analizzato i sintomi del Long COVID e la presenza dell’EBV in 280 soggetti con infezione da SARS-CoV-2, di cui 208 con Long COVID. Quattro mesi dopo la diagnosi di COVID-19, la fatica e i sintomi neurocognitivi erano notevolmente più comuni tra i partecipanti con una comprovata riattivazione recente dell’EBV. Non è stata osservata una forte associazione con altri sintomi tipici del Long COVID, come problemi cardiaci e polmonari o complicazioni gastrointestinali. È interessante notare che gli autori dello studio hanno sottolineato che questi risultati non provano direttamente che la riattivazione dell’EBV abbia causato sintomi del Long COVID, in quanto anche alcuni soggetti senza segni di riattivazione dell’EBV hanno sviluppato dei sintomi.
Hanno suggerito che probabilmente esistono molte altre cause dei sintomi del Long COVID, come ad esempio il SARS-CoV-2, che rimane nell’organismo e continua a danneggiare il sistema immunitario.
Attualmente non esiste una terapia specificamente approvata per il trattamento dei pazienti con riattivazione dell’EBV.
Un altro studio approfondito sul Long COVID è tra i primi a dimostrare sperimentalmente le cause di questa patologia. I risultati sono stati pubblicati su una delle riviste mediche più citate e prestigiose, ossia Cell. Questa complessa analisi ha esaminato 309 pazienti con COVID-19 dalla diagnosi iniziale fino a 2-3 mesi dopo e ha identificato la viremia dell’EBV (virus presente nel sangue) al momento dell’infezione iniziale come fattore di rischio per lo sviluppo del Long COVID. Altri fattori di rischio confermati dallo studio erano il diabete di tipo 2, la viremia da SARS-CoV-2 e la presenza di particolari autoanticorpi.
Poiché è possibile rilevare la riattivazione dell’EBV all’inizio del COVID-19, i ricercatori hanno concluso che una terapia antivirale nella fase iniziale della malattia potrebbe essere utile per il trattamento della forma acuta di COVID-19 e per alleviare i sintomi del Long COVID. Tuttavia, sono necessari studi ben controllati per verificare se gli antivirali possono migliorare i sintomi del Long COVID.
