Trois ans après le début de la pandémie de COVID-19, nous ne comprenons toujours pas complètement les causes du Long COVID. Selon une théorie, lors d’une infection aiguë par le SARS-CoV-2, le système immunitaire s’affaiblit et ne peut pas contrôler les virus normalement présents chez l’homme. L’un de ces virus est le virus d’Epstein-Barr, ou EBV, qui est présent à l’état inactif chez plus de 95% des adultes en bonne santé. En cas de stress, par exemple lors d’une infection par un autre virus, l’EBV peut redevenir actif.
Cette réactivation de l’EBV peut provoquer diverses manifestations cliniques, notamment fatigue, perte de mémoire, troubles du sommeil, raideur articulaire, mal de gorge, douleurs musculaires, céphalées, fièvre, complications gastro-intestinales et diverses éruptions cutanées. Bon nombre de ces symptômes sont très semblables, voire identiques, à ceux rapportés chez les patients souffrant de Long COVID. Ce qui suit résume d’importantes études cliniques sur la réactivation de l’EBV chez les patients atteints de Long COVID.
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La plupart des patients présentant une infection à EBV réactivée
Dès 2021, les résultats de deux petites études indiquaient que la réactivation de l’EBV pourrait être l’une des causes des symptômes aigus plus graves du COVID-19 et du Long COVID. Lors de la première étude portant sur 67 participants atteints du COVID-19, les chercheurs ont constaté que les personnes présentant une infection à l’EBV réactivée (~55 % de tous les participants) étaient plus susceptibles de souffrir de fièvre et d’inflammation que les participants qui n’avaient pas réactivé l’EBV sans réactivation de l’EBV. Aucun autre symptôme n’était significativement différent entre les deux groupes, bien que le temps de récupération ait été légèrement plus long chez les participants atteints d’une infection à EBV réactivée qui avaient également besoin de plus d’inhalations d’oxygène.
Dans la deuxième étude, deux tiers des participants (20/30) souffrant de Long COVID et seulement 10 % de ceux (2/20) qui n’ont pas développé de Long COVID avaient une infection à l’EBV réactivée. Les symptômes les plus fréquents chez les participants ayant réactivé l’EBV étaient la fatigue, l’insomnie, les maux de tête, les douleurs musculaires et la confusion. Une analyse plus détaillée de cette étude a également montré que la réactivation de l’EBV se produisait au moment de la contraction de l’infection par le SARS-CoV-2 ou peu de temps après.
De nombreux symptômes du Long COVID peuvent résulter d’une réactivation de l’EBV induite par une inflammation liée au COVID-19.
Association entre réactivation de l’EBV et fatigue
Selon une nouvelle étude autrichienne, la réactivation de l’EBV pourrait également expliquer le développement de la fatigue, qui est l’un des symptômes les plus courants du Long COVID. Dans cette analyse, 30 participants souffrant de fatigue liée au Long COVID et 20 participants complètement guéris après le COVID-19 ont subi un test de dépistage de l’EBV 7 à 9 mois (en moyenne) après le début de l’infection aiguë par le SARS-CoV-2. Une réactivation de l’EVB a été détectée chez 50 % des participants fatigués et chez 20 % des participants sans symptômes.
Ces résultats suggèrent que la réactivation de l’EBV peut entraîner une fatigue liée au Long COVID chez certains patients, mais les auteurs ont souligné que des études plus approfondies et plus vastes sont nécessaires pour clarifier cette association.
Des études plus approfondies et plus vastes sont nécessaires pour clarifier les résultats.
L’EBV fait partie des facteurs prédictifs du Long COVID
Les résultats de ces rapports plus petits ont été corroborés par des études plus vastes. Une étude majeure récentea examiné les symptômes du Long COVID et la présence de l’EBV chez 280 participants infectés par le SARS-CoV-2, dont 208 atteints de Long COVID. Quatre mois après le diagnostic de COVID-19, la fatigue et les symptômes neurocognitifs étaient nettement plus fréquents chez les participants présentant des signes de réactivation récente de l’EBV. Aucune association forte n’a été observée avec d’autres symptômes typiques du Long COVID, tels que des problèmes cardiaques et pulmonaires ou des complications gastro-intestinales. Il est intéressant de noter que les auteurs de l’étude ont souligné que ces résultats ne prouvent pas directement que la réactivation de l’EBV a provoqué des symptômes de Long COVID, car certains participants n’ayant pas présenté de signes de réactivation de l’EBV ont également développé des symptômes
Ils ont suggéré qu’il y avait probablement de nombreuses autres causes des symptômes du Long COVID, par exemple le SARS-CoV-2 qui reste dans l’organisme et continue de nuire au système immunitaire.
Il n’y a actuellement aucune thérapie spécifiquement approuvée pour les patients présentant une réactivation de l’EVB.
Une autre étude approfondie sur le Long COVID est l’une des premières à prouver expérimentalement les causes de cette affection. Les résultats ont été publiés dans l’une des revues médicales les plus citées et les plus prestigieuses, Cell. Cette analyse complexe a porté sur 309 patients COVID-19 depuis le diagnostic initial jusqu’à 2 à 3 mois plus tard et a identifié la virémie EBV (virus présent dans le sang) au moment de la première infection comme un facteur de risque de développement d’un Long COVID. D’autres facteurs de risque confirmés par cette étude étaient le diabète de type 2, la virémie du SARS-CoV-2 et la présence d’auto-anticorps particuliers.
Comme la réactivation de l’EBV peut être détectée au début du COVID-19, les chercheurs ont conclu qu’une thérapie antivirale en début d’évolution de la maladie pourrait être bénéfique pour traiter le COVID-19 aigu et soulager les symptômes du Long COVID-19. Cependant, des études bien contrôlées sont nécessaires pour vérifier si les antiviraux peuvent améliorer les symptômes du Long COVID.
