Sebbene i problemi di salute di lunga durata associati ad alcune infezioni virali siano noti da oltre cento anni, la pandemia COVID-19 ha dimostrato la necessità di approfondire in merito agli effetti a lungo termine delle malattie infettive.
Quasi tutti i virus possono scatenare la cosiddetta sindrome post-virale, compresi il virus di Epstein-Barr, il citomegalovirus, il virus dell'influenza, l'herpesvirus umano e gli enterovirus. La sindrome post-virale colpisce milioni di persone in tutto il mondo ed è simile ai sintomi persistenti osservati in alcuni pazienti affetti da long COVID.
In una breve serie di blog, vogliamo fare luce sulle somiglianze e le differenze tra il long COVID e altre sindromi post-virali. Il primo blog si concentrerà sui sintomi più comuni associati alle sindromi post-virali.
Nei prossimi due blog verranno affrontati l'insorgenza e alcune teorie sulle ragioni per cui le persone sviluppano sindromi post-virali, nonché alcuni approfondimenti sulla diagnosi e sulla gestione dei sintomi.
La sindrome post-virale comprende vari sintomi
La sindrome post-virale, nota anche come stanchezza post-virale, è una condizione che comprende una serie di sintomi come stanchezza, mal di testa, sbalzi d'umore, depressione, sonno insufficiente e difficoltà a svolgere attività fisiche. Altri sintomi possono essere problemi di memoria e concentrazione, dolori muscolari e sintomi simili a quelli dell'influenza.
I sintomi della sindrome post-virale possono variare da persona a persona e durare per settimane o mesi, anche dopo la guarigione dall'iniziale infezione virale. La sindrome post-virale può svilupparsi anche dopo una malattia all’inizio apparentemente lieve.
La sindrome da stanchezza cronica compare spesso dopo un'infezione virale.
I sintomi della sindrome post-virale sono spesso simili, indipendentemente dal tipo di infezione, e condividono le caratteristiche di una condizione chiamata encefalomielite mialgica/sindrome da fatica cronica (ME/CFS). La ME/CFS viene solitamente utilizzata come misura per questi problemi continui e comporta principalmente una stanchezza estrema che non migliora con il sonno o il riposo.
Le persone affette da ME/CFS percepiscono anche un peggioramento dei sintomi se si sforzano fisicamente, mentalmente o emotivamente più di quanto possano tollerare (malessere post-esercizio o crash). Queste riacutizzazioni possono durare giorni fino a mesi e talvolta possono causare un declino irreversibile.
La causa esatta della ME/CFS rimane sconosciuta e i processi fisiologici scatenanti sono attualmente oggetto di ricerca. Ad esempio, uno studio recente ha dimostrato che la mancanza di energia e la stanchezza potrebbero essere causate da un'interruzione della respirazione cellulare nei mitocondri, la cosiddetta "centrale elettrica delle cellule".
La ME/CFS si manifesta spesso in seguito a un'infezione virale
Non esiste un test specifico che possa dare una diagnosi definitiva di ME/CFS. Fino a tre quarti delle persone affette da ME/CFS hanno riferito che i loro sintomi erano iniziati dopo un evento che sembrava un'infezione.
Ad esempio, uno studio condotto in Norvegia ha rilevato che il rischio di diagnosi di ME/CFS era raddoppiato per le persone infettate dal virus dell'influenza suina, responsabile della pandemia di influenza suina del 2009. Un altro studio ha riportato che anche le persone con un'infezione causata dal virus della varicella-zoster avevano maggiori probabilità di ricevere una diagnosi di ME/CFS.
Studi recenti dimostrano che il long COVID e la ME/CFS condividono circa 20 sintomi e che entrambe possono colpire più organi. Mentre il long COVID deriva specificamente da un'infezione da SARS-CoV-2, una varietà di infezioni può causare la ME/CFS. La sindrome è molto probabilmente il risultato di una risposta inadeguata a tali infezioni.
La sindrome di Guillain-Barré può seguire un'infezione virale
Anche alcune malattie rare possono essere collegate a infezioni virali. Un esempio è la sindrome di Guillain-Barré, un raro e grave disturbo neurologico che è stato associato a varie infezioni virali, comprese quelle respiratorie o gastrointestinali.
Nei pazienti affetti dalla sindrome di Guillain-Barré il sistema immunitario dell'organismo attacca erroneamente i nervi. I primi sintomi sono solitamente debolezza muscolare e formicolio alle mani e ai piedi.
La causa esatta della sindrome di Guillain-Barré è sconosciuta, ma due terzi dei pazienti riportano sintomi di infezione sei settimane prima. Queste infezioni includono coronavirus, citomegalovirus, virus di Epstein-Barr, virus della varicella-zoster, influenza e virus Zika.
