Qu'est-ce que la stimulation du nerf vague par TENS ?
La stimulation du nerf vague (SNV) par neurostimulation électrique transcutanée (TENS) est une approche thérapeutique qui consiste à appliquer une stimulation électrique de faible voltage au nerf vague à travers la peau. Le nerf vague est un élément majeur du système nerveux parasympathique, qui fait partie du système nerveux autonome. Le système nerveux autonome contrôle les fonctions corporelles involontaires telles que le rythme cardiaque, la respiration et la digestion. Le système nerveux autonome est divisé en deux branches principales, le système nerveux sympathique et le système nerveux parasympathique.
Le système nerveux sympathique est souvent associé à la réaction dite « de lutte ou de fuite », il régule la réponse de l’organisme face aux situations de stress. Le système nerveux parasympathique est souvent associé à la réaction dite "de repos et de digestion". Il est actif pendant les périodes de récupération et de repos et favorise la relaxation après la réaction sympathique. En tant que composante du système nerveux parasympathique, le nerf vague est un médiateur majeur de la réponse parasympathique.
Au cours de la procédure, des électrodes sont placées sur la peau, généralement dans la région de l'oreille ou du cou, ciblant des branches spécifiques du nerf vague. Des impulsions électriques de faible voltage sont ensuite délivrées par les électrodes, dans le but de stimuler le nerf vague et d'influencer ainsi son activité.
La stimulation du nerf vague par TENS est utilisée à diverses fins thérapeutiques
La stimulation du nerf vague a un impact sur la libération de neurotransmetteurs (messagers biochimiques) tels que la sérotonine et la noradrénaline, qui sont impliqués dans la sensation de douleur. Elle peut avoir un effet relaxant et réduire le stress par le biais de la réponse parasympathique. En raison de son influence sur le système nerveux parasympathique, la stimulation du nerf vague peut avoir des effets bénéfiques sur les affections associées à un dysfonctionnement du système nerveux autonome. En outre, la stimulation du nerf vague par TENS a été associée à des effets anti-inflammatoires et à un effet positif sur la régulation de l'humeur.
Sur la base de ces implications, la stimulation du nerf vague est autorisée en Suisse pour le traitement de l'épilepsie pharmacorésistante et de la dépression endogène (voir infobox). Chez les patients épileptiques, elle peut réduire la fréquence et l'intensité des crises, tandis que les patients souffrant de dépression pourraient bénéficier de ses effets sur la régulation de l'humeur et la neurotransmission. En outre, il a été discuté pour le traitement de la douleur chronique (par exemple, dans la fibromyalgie ou la migraine) et des troubles inflammatoires. Toutefois, la recherche dans ces domaines est toujours en cours.
Il est important de noter que si la stimulation du nerf vague par TENS semble prometteuse dans diverses applications, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pleinement ses mécanismes et optimiser son utilisation pour différentes conditions médicales. En outre, l'application de cette thérapie doit se faire sous la supervision de professionnels de la santé qualifiés.
Position du nerf vague et représentation des organes qui y sont reliés.
Quelles sont les implications potentielles de la stimulation du nerf vague par TENS chez les patients atteints de Long COVID ?
Comme mentionné précédemment, le Long COVID a été associé à une dysrégulation du système nerveux autonome. La stimulation du nerf vague peut contribuer à moduler l'activité de cette partie du système nerveux. De plus, le nerf vague joue un rôle dans la régulation de l'inflammation et des réponses immunitaires, ce qui pourrait aider les symptômes persistants des patients atteints de Long COVID.
Bien que la stimulation électrique du nerf vague pour le traitement du Long COVID soit discutée depuis un certain temps, les preuves cliniques sont encore rares. Une étude espagnole récemment publiée a montré que le dysfonctionnement du nerf vague est susceptible de contribuer au Long COVID. L'étude a comparé 30 patients atteints de Long COVID et présentant des symptômes suggérant un dysfonctionnement du nerf vague avec 14 personnes qui s'étaient complètement rétablies du COVID-19 et 16 qui n'avaient jamais été infectées par le SARS-CoV-2. L'étude a révélé que les échographies du cou des participants atteints de Long COVID étaient plus susceptibles de montrer un épaississement du nerf vague et un nerf vague hyperéchogène (apparaissant plus brillant que le tissu environnant, ce qui indique que le tissu est plus dense).
À l'heure actuelle, une seule étude a publié des résultats sur la stimulation électronique du nerf vague en tant que traitement du Long COVID. L'étude américaine a évalué la stimulation transcutanée du nerf vague auriculaire supervisée, à domicile et auto-administrée (taVNS, stimulation à travers la peau (transcutanée) appliquée par l'oreille (auriculaire)) pour gérer les symptômes du Long COVID chez 12 personnes. Six participants ont été randomisés pour recevoir une taVNS active, tandis que les autres ont reçu un contrôle fictif (voir infobox). Le traitement s'est avéré sûr, mais l'efficacité n'a pas pu être déterminée en raison du petit nombre de participants. Les auteurs ont fait état d'un résultat tendanciellement positif, suggérant que le traitement aurait potentiellement pu être bénéfique.
Quelques études de moindre envergure (Laura Uehara et al., Carlos Tornero et al., Claire-Marie Rangon et al.) ont évalué la stimulation du nerf vague chez des personnes atteintes de COVID-19 aigu. Ces études ont montré que le traitement était sûr et ont suggéré certains avantages pour les résultats à court terme dans le traitement d’une infection aiguë.
Quels sont les risques potentiels pour les patients atteints de Long COVID ?
Les réactions à des interventions telles que la stimulation du nerf vague peuvent varier considérablement d'un individu à l'autre. Les patients atteints de Long COVID peuvent avoir des profils de symptômes différents, et ce qui fonctionne pour une personne peut ne pas fonctionner de la même manière pour une autre.
Néanmoins, les données actuelles suggèrent que le traitement est sûr, même si son efficacité reste à être déterminée. Il est important de discuter des effets secondaires potentiels en fonction de votre état de santé avec vos professionnels de santé.
Les patients souffrant de Long COVID pouvant être particulièrement sensibles aux traitements stimulants, il est important de commencer par une dose très faible. Les fournisseurs d'équipements TENS recommandent souvent des séances de 30 à 60 minutes par jour. Ces recommandations ne sont PAS directement transposables aux patients atteints de Long COVID ! Si vous souhaitez essayer la stimulation du nerf vague, veuillez discuter avec un professionnel de la santé de l'intensité et de la durée qui pourraient vous convenir. Pour plus de sécurité, il est préférable de commencer par une intensité et une durée très faible. Si vous ne ressentez pas d'effets secondaires négatifs, vous pouvez augmenter progressivement l'intensité ou la durée.
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