Notre corps, en particulier la bouche et l'intestin, abrite divers micro-organismes vivants qui nous sont bénéfiques (et parfois nocifs). Le rôle de ce microbiome, qui comprend diverses espèces de bactéries, de champignons et de virus, n'est pas encore totalement élucidé. Toutefois, certains des micro-organismes présents dans l'intestin sont associés à diverses maladies telles que le cancer colorectal, les maladies inflammatoires de l'intestin, le diabète, les infections respiratoires et même la maladie de Parkinson.
Plusieurs études ont rapporté que le microbiome intestinal pourrait également contribuer au développement des symptômes de Long COVID, principalement en raison d'un équilibre perturbé entre les bonnes bactéries, telles que les bactéries probiotiques, et les bactéries nocives. En raison de l'infection, les bactéries bénéfiques, qui contribuent au maintien d'un intestin sain et soutiennent notre système immunitaire, diminuent. Ces changements dans la composition des bactéries intestinales dus au SARS-CoV-2 peuvent persister même jusqu'à un an après l'infection initiale. L'analyse du sang des patients atteints de COVID-19 a montré que le déséquilibre du microbiome intestinal pouvait être à l'origine d'infections potentiellement mortelles, car les bactéries de l'intestin peuvent passer dans la circulation sanguine.
Le SARS-CoV-2 pénètre généralement dans notre organisme par les cellules du nez et de la gorge. La recherche a montré que les bactéries étaient également modifiées dans ces zones au cours de l'infection, avec notamment une diminution du nombre de bactéries probiotiques bénéfiques. Des altérations similaires ont également été observées dans le microbiome bactérien des voies respiratoires inférieures chez les patients atteints d'une forme grave de COVID-19, où l'on a trouvé plus de types de bactéries nocives que chez les personnes en bonne santé.
Le microbiome bactérien des patients de Long COVID diffère de celui du groupe contrôle.
Mécanismes potentiels sous-jacents à la santé intestinale et au Long COVID
La cause exacte du Long COVID reste mal comprise, mais l'altération de la santé intestinale est l'un des mécanismes que l'on pense être à l'origine de cette affection. Une étude a rapporté que la diarrhée au cours de l'infection initiale pouvait entraîner des troubles du système digestif et un déséquilibre des bactéries intestinales. Une autre étude a montré que chez les patients atteints de Long COVID et souffrant de problèmes digestifs, certaines cellules immunitaires, en particulier les lymphocytes T CD8+ et CD4+, deviennent actives non pas pendant la phase aiguë de la maladie, mais seulement lorsque les symptômes de Long COVID sont constatés. Ces cellules immunitaires pourraient être associées aux symptômes Long COVID liés à l'intestin.
Bien que la cible principale du SARS-CoV-2 soit les cellules pulmonaires, le virus peut également s'attaquer à notre système digestif et y rester pendant de nombreux mois. Le virus pénètre dans les cellules par l'intermédiaire d'un récepteur spécifique situé à la surface des cellules et provoque une inflammation qui perturbe davantage l'équilibre entre les bonnes et les mauvaises bactéries. Ce phénomène, associé à l'infection virale, déclenche la production par les cellules immunitaires de substances appelées cytokines, qui provoquent une inflammation. Ces changements peuvent en outre perturber les bactéries intestinales et aggraver les symptômes digestifs. Des problèmes digestifs peuvent survenir, en particulier chez les patients présentant des symptômes de longue durée, parce que le virus reste dans l'intestin et que le déséquilibre permanent des bactéries intestinales et l'inflammation continuent de perturber le tube digestif.
Le SARS-CoV-2 peut également endommager ou tuer les cellules intestinales qui forment la paroi protectrice à l'intérieur de l'intestin. De ce fait, diverses substances et des micro-organismes tels que des champignons provenant de l'intestin peuvent pénétrer dans la circulation sanguine, ce qui peut provoquer une septicémie dans certains cas. La recherche a montré que les modifications de la barrière intestinale se produisent dès le début de l'infection et peuvent durer longtemps.
Comment les bactéries intestinales peuvent-elles améliorer les symptômes de Long COVID ?
Dans une étude menée à Hong Kong, 463 patients présentant au moins un symptôme de Long COVID ont reçu soit un probiotique quotidien (une capsule contenant des bactéries vivantes), soit un placebo pendant 6 mois. Les patients ayant reçu le traitement ont fait état d'une amélioration significative de leurs problèmes digestifs, de leur fatigue, de leurs difficultés de concentration, de leurs pertes de mémoire et de leur mal-être général. Par exemple, 70 % des patients souffrant de problèmes digestifs se sont sentis mieux après un traitement de 6 mois avec le probiotique, contre 54 % de ceux traités avec le placebo. Ces troubles digestifs comprenaient la diarrhée, la constipation, les douleurs abdominales et épigastriques, les ballonnements, les vomissements et le reflux acide.
L'amélioration du microbiome intestinal des patients de Long COVID peut contribuer à la prise en charge des symptômes.
Lorsque les chercheurs ont vérifié leurs selles, les patients recevant le probiotique avaient plus d'espèces différentes de bactéries, plus de bactéries bénéfiques et moins de bactéries nocives dans l'intestin que les patients recevant le placebo. D'autres analyses ont également montré que ce produit bactérien actif réduisait l'inflammation et la quantité de virus dans le nez et la gorge.
L'étude a testé un produit probiotique spécifique disponible uniquement à Hong Kong et contenant des souches de bifidobactéries, des galactooligosaccharides, des xylooligosaccharides et de la dextrine résistante. Il n'a pas été vérifié si ce produit spécifique aidait les patients ou si d'autres mesures renforçant le microbiome intestinal auraient le même effet. On sait toutefois qu'un microbiome présentant une grande diversité de bactéries bénéfiques peut avoir un impact positif sur la santé globale.
Le microbiome intestinal peut être renforcé par l'alimentation en consommant :
- au moins 30 g de fibres alimentaires par jour (pour les adultes) en mangeant des fruits, des légumes, des céréales complètes et des légumineuses
- des aliments riches en probiotiques tels que le yaourt ou la choucroute
- des suppléments de probiotiques de haute qualité qui pourraient éventuellement avoir un effet renforçant.
