Quelques mois seulement après l'annonce des premiers cas de Long COVID, l'hypothèse selon laquelle les femmes sont plus souvent touchées que les hommes s'est dessinée. Entre-temps, plusieurs études ont confirmé que le sexe féminin est l'un des principaux facteurs de risque du Long COVID. Les chiffres exacts concernant le risque plus élevé chez les femmes de développer un Long COVID varient en partie selon la population étudiée. Une vaste étude menée en Espagne et une méta-analyse de 16 publications sur ce thème ont fait état d'un quotient de risque d'environ 1,5, ce qui signifie que les femmes ont un risque 1,5 fois plus élevé de développer un Long COVID.
Surtout des femmes d'âge moyen
Dès juin 2020, des chercheurs en France ont observé que les femmes d’âge moyen et souffrant d'aucune maladie particulière avaient un risque plus élevé que leurs symptômes de COVID-19 ne disparaissent pas complètement que les hommes en générales et les femmes appartenant à d’autres catégories d’âge. En 2021, le suivi à long terme des personnes infectées par le COVID-19 aux États-Unis, en Grande-Bretagne, en Russie et au Bangladesh a confirmé que les femmes d'âge jeune à moyen sont touchées de manière disproportionnée.
Difficultés de concentration soudaines et "brouillard cérébral" : c'est également l'un des symptômes du Long COVID. Les femmes en souffrent plus souvent. (Image symbolique : Adobe Stock)
Une étude britannique montre que les femmes de moins de 50 ans ont rapporté cinq fois moins souvent qu'elles se sentaient remises après une infection par le COVID-19, deux fois plus souvent qu’elles souffraient d'épuisement, sept fois plus souvent qu’elles souffraient d’essoufflement et étaient plus souvent physiquement handicapées que les hommes du même âge. Une autre étude britannique a confirmé que les femmes se remettaient moins vite que les hommes après une hospitalisation.
Moins aigu, mais plus long
L'auteur de l'étude, Chris Brightling, suggère que les différences entre les sexes en matière de réaction immunitaire sont responsables du fait que les femmes sont plus susceptibles de souffrir de réactions inflammatoires prolongées et de symptômes de Long COVID. Les hommes, en revanche, sont plus susceptibles d'avoir une évolution aiguë plus grave, voire mortelle, mais souffrent moins souvent de séquelles à long terme. Une étude présentée en mai 2023 lors de la conférence internationale annuelle de l'"American Thoracic Society" confirme également que les femmes étaient nettement plus souvent touchées par des restrictions à long terme que les hommes. Le fait que l'infection aiguë ait été grave ou non ne semblait pas avoir d'influence notable sur la guérison.
L'hypothèse : des différences au niveau des gènes et des hormones pourraient être responsables de ces différences.
Les maladies auto-immunes sont quatre fois plus fréquentes chez les femmes que chez les hommes. Cela pourrait s'expliquer par le fait que la réponse immunitaire est plus forte chez les femmes que chez les hommes, tant à cause des gènes que des hormones. De nombreux gènes qui régulent le système immunitaire sont situés sur le chromosome X. Le fait que les femmes possèdent deux chromosomes X donne lieu à un plus grand éventail de mécanismes de défense. Ceux-ci peuvent être dirigés contre des protéines de l'organisme lors de réactions auto-immunes.
Moins de différences après la ménopause
Les femmes produisent également plus d'œstrogènes, qui peuvent renforcer les inflammations, et des quantités plus élevées d'une protéine qui peut entraîner une réaction excessive du système immunitaire. Il est intéressant de noter que le risque de Long COVID s'égalise entre les hommes et les femmes à partir de 60 ans. Cela indique également que les hormones jouent un rôle, car chez les femmes, le taux d'œstrogènes diminue après la ménopause.
C'est à double tranchant : ce qui protège les femmes d'une évolution grave favorise en revanche apparemment les conséquences à long terme.
Aux États-Unis, l'immunologue Akiko Iwasaki a consacré beaucoup de temps à décrypter les différences entre les réactions des hommes et des femmes au virus du SARS-CoV-2. L'une de ses premières découvertes a été que les cellules T - des cellules immunitaires qui détectent et détruisent les cellules infectées - sont beaucoup plus actives chez les femmes que chez les hommes dans les premiers stades de l'infection. La réaction plus forte des lymphocytes T sauve la vie des femmes. Cependant, elle peut également pousser le système immunitaire à s'attaquer lui-même.
Des fragments du virus peuvent alors se fixer dans les tissus. Il est possible que ces fragments déclenchent des inflammations chroniques dans tout le corps et donc un syndrome de longue durée, selon le chercheur Noah Greenspan, qui a étudié le Long COVID chez des étudiants aux États-Unis.
Des chercheurs américains ont déjà montré fin 2020 que les hommes sont plus susceptibles de développer des symptômes graves, d'être hospitalisés et de mourir malgré un risque d'infection identique. Les chercheurs ont également expliqué l'avantage féminin dans la maladie aiguë de COVID-19 par des différences dans le système immunitaire liées au sexe.
Les hommes ont un risque plus élevé d'évolution grave de la maladie de COVID-19. Ils souffrent toutefois moins souvent de séquelles à long terme. (Image symbolique : Adobe Stock)
Des indices de différences entre les sexes sont déjà connus grâce à des études sur la fatigue chronique, qui est quatre fois plus fréquente chez les femmes. Chez les femmes concernées, on a constaté qu'elles souffraient plus souvent de maladies auto-immunes allant de nouvelles allergies à des raideurs musculaires et des douleurs articulaires - et présentaient généralement un profil de symptômes similaire à celui du Long COVID. Il pourrait donc s'agir d'un modèle général : les femmes sont mieux protégées contre les infections graves en raison de leur système immunitaire, mais elles ont un risque plus élevé de développer des troubles de longue durée.
