Dans cette série de blogs, nous souhaitons faire la lumière sur les syndromes post-viraux, qui ont récemment bénéficié d'un léger regain d'attention grâce à l'émergence du Long COVID. Les syndromes post-viraux sont connus depuis des années, mais comme ils sont difficiles à caractériser et qu'ils peuvent inclure un large éventail de symptômes, les connaissances sur la manière de traiter les personnes touchées sont limitées.
En raison de la diversité des symptômes et du fait que l'affection peut être causée par différentes infections virales, les personnes atteintes du syndrome post-viral ne reçoivent souvent pas de traitement approprié. Encore et encore, elles ne sont pas prises au sérieux, et leurs symptômes physiologiques sont considérés comme induits psychologiquement et mal diagnostiqués en conséquence (par exemple, comme une dépression).
Dans le premier blog, nous avons abordé les symptômes les plus courants du syndrome post-viral. Ce deuxième blog se concentrera sur l'apparition de ce syndrome et sur certaines théories relatives à sa pathologie. Enfin, dans un prochain blog, nous nous pencherons sur le diagnostic et la prise en charge des syndromes post-viraux.
Combien de personnes souffrent de symptômes persistants après une infection virale ?
On dispose de peu d'informations sur la fréquence du syndrome post-viral et sur ce qui arrive aux patients au fil du temps. Cela est principalement dû au manque d'études à long terme bien conçues et à des problèmes tels que la petite taille des échantillons.
Pendant des années, l'encéphalomyélite myalgique/syndrome de fatigue chronique (EM/SFC) et d'autres syndromes post-viraux ont été largement ignorés par la recherche médicale et restent mal compris par de nombreux médecins. Cependant, l'attention portée au COVID-19 et à ses effets à long terme pourrait enfin attirer davantage l'attention et le financement de la recherche pour aider à comprendre les syndromes post-viraux.
Bien que l'étude des symptômes post-viraux ait posé des problèmes, certains schémas clairs se dégagent pour les personnes qui présentent des symptômes persistants. Par exemple, des études portant sur des jeunes montrent que jusqu'à 40 % d'entre eux peuvent présenter des symptômes persistants quelques semaines après avoir contracté une mononucléose infectieuse causée par le virus d'Epstein-Barr. Ce chiffre tombe à environ 9 % après un an et à 4 % après deux ans.
De même, si la plupart des personnes se remettent du COVID-19 au cours des premiers mois, 23 % d'entre elles ont signalé des symptômes persistants après six mois, selon une étude suisse. Chez environ 17 % des personnes ayant participé à cette étude, les symptômes liés au COVID-19 n'ont pas disparu après deux ans.
L'épidémie de SARS entre 2002 et 2004 a également fourni quelques indices sur les symptômes à long terme que l'on peut attendre de COVID-19, car les virus sont similaires. Après s'être rétablis du SARS, les gens ont souvent signalé des problèmes à long terme tels que la fatigue, les troubles du sommeil, les problèmes de santé mentale et les problèmes cognitifs tels que les troubles de la mémoire, la dépression et l'anxiété. Environ 10 à 20 % des personnes ont ressenti ces symptômes persistants, d'après des études portant sur une période de suivi allant jusqu'à 12 ans.
Même les maladies courantes peuvent entraîner des problèmes à long terme
Les symptômes persistants consécutifs au COVID-19 ont attiré l'attention sur la question des problèmes de santé persistants après les infections virales. Il est intéressant de noter que les symptômes à long terme après un cours léger ou modéré de COVID-19 sont assez similaires aux maladies chroniques causées par d'autres infections.
Les symptômes les plus courants sont une fatigue extrême, des troubles de la pensée, des difficultés au niveau des sens comme le goût et l'odorat, des symptômes pseudo-grippaux, un sommeil agité, des douleurs musculaires et articulaires et divers autres symptômes non spécifiques. Les similitudes entre les différents syndromes post-viraux indiquent l'existence de causes sous-jacentes communes que les chercheurs doivent identifier pour mieux traiter et comprendre ces problèmes de santé durables.
Deux herpèsvirus courants, le cytomégalovirus (CMV) et l'herpèsvirus humain 6 (HHV-6), sont également soupçonnés d'être liés au syndrome de fatigue durable. Ces virus restent dans l'organisme toute la vie et peuvent rester inactifs pendant toute la durée de vie d'une personne infectée sans provoquer de symptômes.
Cependant, ils peuvent également être réactivés, par exemple en raison d'un système immunitaire affaibli, du stress, d'une maladie, de certains médicaments ou du vieillissement. Certains chercheurs pensent que la réactivation de ces virus pourrait nuire au système immunitaire et contribuer à l'EM/SFC.
Une autre idée est que les personnes atteintes d'EM/SFC sont plus sensibles à ces infections virales en raison de l'affaiblissement de leur système immunitaire. Il est difficile de dire avec certitude si ces virus peuvent être à l'origine de l'EM/SFC car ils sont très répandus. On estime que 60 à 70 % des personnes sont infectées par le CMV au cours de leur vie et que cette proportion est encore plus élevée pour le HHV-6 (plus de 90 %).
Théories à l'origine des symptômes viraux persistants
Les raisons du syndrome post-viral ne sont pas encore totalement comprises, mais nous avons quelques théories. L'une d'entre elles est que, même lorsque les tests ne révèlent aucun signe d'infection, certaines parties du virus peuvent rester dans l'organisme et se cacher dans divers tissus tels que le côlon, le foie et les ganglions lymphatiques. Ces parties restantes peuvent activer en permanence le système immunitaire de l'organisme, entraînant une inflammation et des symptômes continus.
Une deuxième théorie veut que les problèmes de santé à long terme après les infections soient liés à la façon dont notre système immunitaire réagit aux infections virales. Lorsque notre système immunitaire combat un virus, il peut accidentellement cibler des parties du corps qui ressemblent à ce virus. Même lorsque le virus a disparu, le système immunitaire réagit encore à ces parties semblables au virus, ce qui entraîne une inflammation permanente.
Cette hypothèse a été suggérée pour expliquer certaines maladies auto-immunes comme la sclérose en plaques et le diabète de type 1. Il a été démontré que les personnes infectées par le virus d'Epstein-Barr ont un risque beaucoup plus élevé de développer une sclérose en plaques, ce qui corrobore cette théorie.
Les facteurs qui permettent de prédire qui présentera des symptômes à long terme après une infection virale ne sont pas encore très clairs, bien que certaines tendances aient été observées. Par exemple, les femmes, les personnes souffrant de pathologies sous-jacentes et les personnes ayant subi des infections initiales sévères sont plus susceptibles de présenter des symptômes à long terme.
