Dans la série de blogs consacrée à la physiopathologie, nous abordons les nouvelles découvertes concernant les mécanismes de l'organisme qui se modifient au cours de la maladie du Long COVID. Jusqu'à présent, nous avons examiné de plus près le système immunitaire, les biomarqueurs, le microbiome et une proposition de caractérisation des différents sous-phénotypes de la maladie.
En outre, dans un entretien avec le Dr Carlo-Cervia Hasler, nous avons discuté de l'impact que pourraient avoir de nouvelles découvertes pathomécaniques telles que l'identification de nouveaux biomarqueurs.
Dans une étude récemment publiée, les chercheurs ont évalué les différences dans le système immunitaire d'un sous-groupe particulièrement touché des patients atteints de Long COVID, c’est-à-dire des patients avec un diagnostic d'encéphalomyélite myalgique/symptôme de fatigue chronique (EM/SFC) confirmé.
Population de l'étude; rouge = participants masculins, bleu = participants féminins.
Population de l'étude
L'étude comprenait deux cohortes. Dans la première cohorte, 33 témoins sains, 57 patients atteints de Long COVID avec EM/SFC et 41 personnes complètement rétablies du COVID-19 ont été inclus. La seconde cohorte, une cohorte de validation, comprenait 34 patients atteints de Long COVID et d'EM/SFC et 34 patients guéris. Alors que les participants de la cohorte 1 n'avaient pas été vaccinés au moment de l'acquisition de l'échantillon, environ deux tiers des participants de la cohorte 2 avaient été vaccinés. La plupart d'entre eux ont été infectés par le SARS-CoV-2 avant leur vaccination contre le virus.
En outre, tous les participants de la cohorte 1 dont l'infection par le SARS-CoV-2 a été confirmée avaient été infectés par le variant original du virus à partir de 2020, tandis que les participants de la deuxième cohorte étaient principalement infectés par les variants delta ou omicron.
L'EM/SFC a été confirmé à l'aide du questionnaire De Paul sur les symptômes, qui évalue la fréquence et la gravité des symptômes. Les patients éligibles pour le groupe Long COVID avec ME/CFS devaient présenter une fréquence élevée de symptômes de force modérées ou plus au cours des 6 derniers mois dans 6 catégories de symptômes (fatigue, malaise post-excertionnel, difficultés de sommeil, douleur, manifestations neurologiques/cognitives et autres).
Dans les deux cohortes, les groupes de personnes guéries et de patients atteints de Long COVID étaient appariés sur le plan de l'âge et du sexe, avec environ 70 % de femmes dans chaque groupe. La majorité des participants ont eu une évolution bénigne au cours de l'infection aiguë par COVID-19 et environ trois quarts des patients étaient âgés de moins de 57 ans.
Principaux résultats immunologiques
Les échantillons de sang de patients souffrant de Long COVID avec ME/CFS et de personnes entièrement guéries ont été analysés 12 mois après la confirmation de l'infection par le SARS-CoV-2. Des différences significatives dans l'expression des protéines liées à la dérégulation immunologique, à l'inflammation chronique et à l'érythropoïèse ont été observées entre les participants souffrant de Long COVID et d'EM/SFC et les participants guéris.
Les chercheurs ont observé une diminution des lymphocytes (globules blancs responsables de la réponse du système immunitaire adaptatif) mais une augmentation des neutrophiles (globules blancs jouant un rôle crucial dans la réponse du système immunitaire inné aux infections), des monocytes (globules blancs faisant partie du système immunitaire inné ; les monocytes se différencient en macrophages et en cellules dendritiques et aident à digérer les agents pathogènes) et des cellules érythroïdes CD71+ (CEC ; globules rouges immatures) chez les patients atteints de Long COVID et d'EM/SFC par rapport aux participants rétablis.
Ces changements dans la composition des cellules sanguines suggèrent que le développement des cellules souches en différents types de cellules sanguines (hématopoïèse) est altéré chez les patients souffrant de Long COVID avec ME/CFS.
Une hématopoïèse dérégulée pourrait être le résultat d'une réponse antivirale altérée et d'une réponse accrue du système immunitaire inné. Cette hypothèse est étayée par la découverte que les cytokines et les chimiokines telles que plusieurs interleukines, le facteur de nécrose tumorale a (TNF-a), la protéine chimioattractante monocytaire-1 (MCP-1) et la protéine C-réactive (CRP) ainsi que la galactine-9 (Gal-9 ; une protéine qui aide à réguler l'inflammation, soutient la signalisation des cellules immunitaires et peut induire la mort cellulaire (apoptose)) étaient significativement élevées dans les deux cohortes de Long COVID.
Conformément à la dérégulation immunitaire observée, les niveaux de la cytokine transforming growth factor b1 (TGF-b1 ; une protéine qui contrôle la croissance cellulaire, la prolifération cellulaire, la différenciation cellulaire et l'apoptose) étaient augmentés chez les patients de Long COVID.
En outre, une diminution des cellules T invariantes associées aux muqueuses (MAIT) a été observée, ce qui pourrait être dû à l'augmentation de Gal-9. Les cellules MAIT sont des lymphocytes T que l'on trouve principalement dans les tissus des muqueuses (par exemple, les poumons, le foie, le système gastro-intestinal) et qui sont sensibles à l'apoptose induite par Gal-9.
Il est intéressant de noter que la plupart des facteurs mentionnés ont également été modifiés chez les patients guéris 12 mois après l'infection par rapport aux témoins sains (personnes n'ayant jamais été infectées par le SARS-CoV-2). Toutefois, les différences étaient moins prononcées que celles observées entre les patients de Long COVID et les témoins sains.
Une réponse antivirale altérée, comme le suggère l'augmentation des cytokines/chimiokines, peut accroître la persistance de l'antigène et favoriser l'inflammation chronique. Cela peut conduire à une différenciation accrue des cellules T, ce qui est confirmé par la diminution observée des cellules T naïves chez les patients atteints de Long COVID. Des changements dans la différenciation des cellules T ont été rapportés précédemment et ont été discutés plus en détail dans l'un de nos précédents articles de blog.
Outre ces altérations, l'augmentation des neutrophiles et des CEC pourrait accroître le stress oxydatif puisqu'ils sont une source potentielle d'espèces réactives de l'oxygène (ROS). De plus, il a été rapporté que les CEC expriment l'artémine (ARTN). Cela correspond bien aux niveaux plus élevés d'ARTN observés chez les patients de Long COVID atteints d'EM/SFC par rapport aux témoins guéris.
Il a été démontré que l'ARTN joue un rôle dans la douleur arthrosique. En effet, les chercheurs ont trouvé une corrélation entre les niveaux d'ARTN et les indices de douleur rapportés par les patients atteints de Long COVID. Une corrélation supplémentaire a été trouvée entre les niveaux d'ARTN et les scores de déficience cognitive, ce qui soutient un rôle potentiel de l'ARTN dans la pathogenèse du Long COVID.
Comme les rapports précédents, l'étude a montré que les femmes sont plus enclines à développer le Long COVID que les hommes, potentiellement en raison des réponses immunitaires plus robustes chez les femmes.
Enfin, les auteurs de l'étude ont été en mesure de discriminer de manière fiable le groupe Long COVID et le groupe récupéré à l'aide d'un modèle de régression basé sur l'expansion de deux types de cellules T (TIM-3+CD160+ et 2B4+CD160+ CD8+). En outre, le modèle de régression a permis de distinguer les deux groupes par une augmentation des cellules T CD4TE et CD8TE, de l'ARTN, des CEC, de Gal-9 et de la cytokine MCP1, associée à une diminution de la cytokine TGF-β1 et des cellules MAIT.
Aperçu des différences immunologiques observées entre les patients atteints de Long COVID et d'EM/SFC en comparaison avec les témoins guéris.
Conclusion
L'étude montre des différences immunologiques significatives entre les patients atteints de Long COVID et d'EM/SFC en comparaison avec les participants qui se sont rétablis du COVID-19 ainsi que ceux qui n'ont jamais été infectés par le SARS-CoV-2.
Les connaissances immunologiques s'ajoutent au nombre croissant de preuves soutenant le rôle du système immunitaire inné et adaptatif, de la dérégulation hématopoïétique, de l'épuisement des lymphocytes T et de l'inflammation chronique dans les cas de Long COVID avec EM/SFC. La compréhension de ces mécanismes physiopathologiques est cruciale pour un diagnostic clair et le développement de traitements efficaces.
