A più di tre anni e mezzo dall'inizio della pandemia di COVID-19, non si è ancora capito bene perché alcune persone manifestino sintomi a lungo termine dopo l'infezione con SARS-CoV-2. Gli studi dimostrano che squilibri del sistema immunitario potrebbero contribuire allo sviluppo del Long COVID.
Sebbene il nostro sistema immunitario ci protegga dall'infezione da SARS-CoV-2, può anche essere dannoso quando reagisce in modo eccessivo o per un periodo di tempo prolungato. Le evidenze attuali indicano che il sistema immunitario subisce uno squilibrio durante l'infezione acuta da COVID-19, causando lo sviluppo dei sintomi del Long COVID. Per comprendere meglio questo meccanismo, gli studi in corso stanno esaminando cellule immunitarie specifiche, come i linfociti T e i linfociti B, nonché sostanze di segnalazione regolatorie come le citochine, potenziali responsabili dei sintomi a lungo termine.
Una risposta immunitaria continua può portare allo sviluppo del Long COVID.
I ricercatori hanno proposto diverse ipotesi sul perché alcune persone manifestino sintomi a lungo termine dopo la guarigione da COVID-19:
- durante l'infezione iniziale il virus provoca danni ingenti all'organismo, che possono richiedere molto tempo per essere riparati.
- il virus rimane in alcune parti del corpo per diversi mesi dopo l'infezione, soprattutto nel sistema digestivo e nervoso. Questo virus residuo attiva continuamente il sistema immunitario e provoca quindi infiammazioni.
- alcuni pazienti con Long COVID presentano anticorpi che attaccano erroneamente i propri tessuti corporei (autoimmunità). È noto da tempo che gli autoanticorpi possono causare gravi disturbi autoimmuni, come ad esempio l'artrite reumatoide.
Un recente studio ha esplorato il legame tra un sistema immunitario continuamente attivato e l'insorgenza del Long COVID. A tal fine, i ricercatori hanno analizzato specifiche cellule e molecole immunitarie in 127 persone dopo la fase acuta del COVID-19. Circa la metà dei pazienti aveva sviluppato il Long COVID. La maggior parte di loro aveva avuto infezioni gravi ed era stata ricoverata in ospedale durante la fase acuta.
Come reagiscono i linfociti B e i linfociti T nel Long COVID
Questo studio ha rivelato alcune somiglianze tra coloro che hanno avuto il Long COVID e chi no. Esistono due tipi principali di cellule T: CD8+ e CD4+. Tutti i partecipanti avevano cellule T CD8+ attivate fino a sei mesi dopo l'infezione, il che suggerisce dei cambiamenti immunitari dovuti alla SARS-CoV-2 più duraturi di quanto si pensasse. Tutti i partecipanti avevano anche livelli normali di cellule T CD4+ sei mesi dopo l'infezione, nonostante queste cellule fossero scarse all'inizio della malattia e quindi non si fossero espanse.
Lo studio ha inoltre identificato alcune importanti differenze tra i due sottogruppi di partecipanti che potrebbero spiegare perché i pazienti affetti da Long COVID presentino sintomi persistenti. I ricercatori hanno scoperto infatti che nei pazienti con Long COVID le cellule T CD8+ citotossiche (così chiamate per la loro capacità di uccidere altre cellule) producono grandi quantità di molecole tossiche. Questi pazienti presentano anche una infiammazione più intensa durante il COVID-19 e livelli elevati di alcune citochine (note come interferoni) nel sangue durante la malattia prolungata.
Le cellule B, o linfociti B, sono un altro tipo di cellule immunitarie ampiamente studiate dagli scienziati che studiano il Long COVID. Queste cellule producono proteine note come anticorpi che ci proteggono da virus e batteri. Tuttavia, il sistema immunitario può talvolta produrre anticorpi che inavvertitamente attaccano e distruggono cellule normali e sane (autoanticorpi).
Un'osservazione interessante di questo studio è che i pazienti con Long COVID presentavano anche un aumento dei livelli di anticorpi chiamati IgA, localizzati principalmente nelle parti mucose del corpo, come la bocca o il naso. I livelli di IgA erano particolarmente elevati tra i pazienti che avevano un'infezione iniziale grave. I ricercatori hanno osservato che il monitoraggio delle IgA potrebbe essere un metodo semplice per controllare i pazienti con COVID di lunga durata.
Come cambia il sistema immunitario nel Long COVID
Autoanticorpi e Long COVID
Già all'inizio della pandemia di COVID-19, gli scienziati hanno ipotizzato che l'autoimmunità potesse essere una causa dei sintomi persistenti che compaiono in alcune persone dopo un'infezione da SARS-CoV-2. Questo perché al COVID-19 sono stati associati sintomi simili ad alcune malattie autoimmuni causate da altri virus.
Alcuni studi hanno già confermato il legame tra autoimmunità e sviluppo del Long COVID. Ad esempio, uno studio ha dimostrato che autoanticorpi specifici (anticorpi antinucleari, o ANA) erano presenti in quasi la metà dei pazienti con sintomi prolungati. Livelli elevati di questi autoanticorpi erano anche associati a sintomi neurocognitivi più frequenti.
Non è ancora del tutto chiaro se le persone con Long COVID avessero questi autoanticorpi prima dell'infezione da SARS-CoV-2 o se queste proteine siano state prodotte per la prima volta dopo l'infezione. Alcuni studi hanno anche dimostrato che la riattivazione di herpesvirus latenti, ad esempio il virus di Epstein-Barr (EBV), potrebbe indurre la produzione di autoanticorpi in pazienti con infezione acuta da COVID-19. La riattivazione del virus EBV è associata ad alcuni sintomi del Long COVID, come l'affaticamento e vari sintomi neurocognitivi, come già riportato da Altea.
Questa era la prima parte della nostra serie sulla fisiopatologia del Long COVID. Nella prossima parte esamineremo il microbioma.
