Pour de nombreuses personnes touchées par le Long COVID, la maladie a un impact substantiel sur leur capacité à travailler. Les preuves scientifiques sur la capacité de travail et les changements professionnels après une infection par le SARS-CoV-2 sont cependant limitées. Philipp Kerksieck et ses coauteurs de l'Institut d'épidémiologie, de biostatistique et de prévention (EBPI) de l'Université de Zurich (UZH) ont analysé les données d'une étude basée sur la population afin d'évaluer l'association entre le Long COVID et la capacité au travail. L'étude a été récemment publiée sous forme de prépublication.
La capacité de travail était plus faible chez les participants atteints du Long COVID que chez ceux qui n'en souffraient pas.
L'étude a inclus des personnes du canton de Zurich, qui ont eu un diagnostic d'infection par le SARS-CoV-2, n'ont pas été vaccinées avant l'infection et étaient en âge de travailler (18-64 ans) lors du recrutement entre août 2020 et janvier 2021. Les participants ayant subi une réinfection au cours de l'étude et ceux à la retraite au début de l'étude ont été exclus. Au total, 672 participants ont été inclus et les informations suivantes ont été recueillies à l'aide de questionnaires électroniques :
- Symptômes et gravité de l'infection primaire aiguë
- Conditions préexistantes
- État de santé avant l'infection
- Caractéristiques sociodémographiques
- Trajectoires de santé des participants à intervalles réguliers après l'infection
- Capacité de travail et changements professionnels 12 mois après l'infection
- Diagnostics psychiatriques préexistants et nouveaux/aggravés
Après 12 mois, les participants ont été invités à évaluer leur capacité de travail sur une échelle de 1 à 10, où 10 correspond à la meilleure capacité de travail. Le score rapporté pour l'aptitude au travail était inférieur de 0,6 point pour les participants atteints de Long COVID par rapport à ceux qui ne l'étaient pas. En particulier, les participants souffrant d'une grave atteinte à la santé ont rapporté un score de capacité de travail inférieur de 5 points au score rapporté par les participants ne souffrant pas de Long COVID.
De plus, les participants souffrant de Long COVID ont montré une plus faible capacité à répondre aux exigences physiques et mentales. Par extrapolation, les participants présentant une atteinte modérée à sévère à 12 mois pourraient encore avoir une capacité de travail réduite après deux ans par rapport à ceux qui sont complètement rétablis à 12 mois après l'infection. La figure présente la capacité de travail 12 mois après l'infection.
Capacité de travail 12 mois après l'infection PCC, condition post COVID-19 (Long COVID) ; WAI, indice d'aptitude au travail ((échelle de points pour l'évaluation de la capacité de travail).
L'impact du Long COVID sur l'aptitude au travail était généralement plus élevé chez les participants plus âgés (40-64 ans) que chez les plus jeunes (18-39 ans). Les résultats étaient similaires pour les hommes et les femmes, ainsi que pour les participants présentant 0 à 1 comorbidité par rapport à 2 ou plus. Les participants ayant reçu un diagnostic psychiatrique antérieur, nouveau ou aggravé semblaient connaître une réduction plus importante de leur capacité de travail que ceux n'ayant reçu aucun diagnostic psychiatrique.
Au cours des 12 mois de suivi, 26 % des participants avec un Long COVID et 16 % des participants sans Long COVID ont signalé des changements professionnels.
Un plus grand nombre de participants atteints de Long COVID à 12 mois ont signalé des changements professionnels par rapport aux participants complètement rétablis.
Des études antérieures sur la capacité de travail et les changements professionnels associés au Long COVID ont rapporté que 10 à 72% des participants ne retrouvent pas leur pleine capacité de travail. En comparaison, le nombre de personnes ayant subi des changements professionnels dans la cohorte de Zurich (6 %) est plutôt faible. Cela peut par exemple s'expliquer par des différences dans la population de participants et la durée de l'étude. De nombreuses études disponibles avaient un suivi plus court (moins de 6 mois) et incluaient des participants plus gravement malades, qui sont plus susceptibles de connaître une forte réduction de leur capacité de travail. Des différences entre les pays peuvent constituer un facteur supplémentaire.
En ce qui concerne les limites de l'étude, les participants qui ont une meilleure connaissance de la santé et qui sont plus gravement touchés par le Long COVID pourraient être plus susceptibles de participer à l'étude et d'y rester, ce qui conduirait à une surestimation de l'impact du Long COVID sur la capacité de travail. Au contraire, la faible proportion de participants ayant été hospitalisés en raison du Long COVID pourrait conduire à une sous-estimation. En outre, l'étude n'a porté que sur des personnes ayant été infectées par le SARS-CoV-2 de type sauvage et non vaccinés, ce qui rend difficile la généralisation des résultats pour les personnes vaccinées et/ou infectées par un variant. Il convient de noter que la vaccination et l'infection par le variant omicron, par exemple, réduisent considérablement le risque de développer un Long COVID. Toutefois, comme on estime que 45 % de la population mondiale a été infectée par le variant omicron, dont une proportion réduite mais toujours existante a développé un Long COVID, l'impact sur la main-d'œuvre pourrait encore être élevé en termes absolus.
La réduction de la capacité de travail associée au Long COVID peut avoir un impact significatif sur notre économie et notre société.
Bien que la plupart des participants n'aient pas connu de changements professionnels dans l'année qui a suivi l'infection, la capacité de travail a tout de même été réduite pour beaucoup d'entre eux, ce qui a entraîné une baisse de la productivité et de l'efficacité. Cela peut avoir un impact sur l'économie et la société, d'autant plus que les adultes d'âge moyen, entre 40 et 64 ans, sont plus touchés que les jeunes. Ce groupe d'âge représente une part importante de la main-d'œuvre, des recettes fiscales et du produit intérieur brut. En outre, l'altération de la capacité de travail, même si elle est temporaire, augmente les risques de retraite anticipée. Il est donc important de trouver des moyens d'aider les personnes atteintes de Long COVID à retrouver leur capacité de travail et de suivre de près les conséquences de la réduction de la capacité de travail sur l'économie.
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