L'histoire de Florian Leitner est un encouragement. Car aujourd'hui, il est à nouveau presque entièrement apte à l'action et pratique le sport au plus haut niveau. Quelque chose qui aurait été totalement impensable quelques mois plus tôt.
Presque toute l'équipe infectée
Florian Leitner joue au handball pour le GC Amicitia Zurich dans la plus haute ligue suisse. La veille d'un match en octobre 2020, il s'est réveillé avec les symptômes de la grippe et a appelé l'entraîneur. Ce dernier s'est contenté de rire et a dit : « Tu as le COVID ! ». Ce jour-là, le téléphone de l'entraîneur sonnait déjà à tout rompre : plus d'une douzaine de joueurs et de membres du personnel l'avaient attrapé en même temps.
« Une demi-heure d'entraînement, c'était comme courir un demi-marathon. »
Après l'isolement de dix jours et une « grippe sévère », l'équipe est de retour sur le terrain. L'objectif était de rattraper ce qui avait été perdu : trois séances d'entraînement et deux matchs en six jours étaient au programme. Alors que ses collègues d'équipe se remettaient dans le bain, M. Leitner avait remarqué lors du deuxième match que le moteur ne tournait plus.
Soudain sur le point de s'évanouir
Lors des séances d'entraînement, Florian Leitner devait désormais boire deux fois plus, et un matin, après un quart d'heure de jogging léger, il était soudainement sur le point de s'évanouir. Les symptômes communs du Long COVID étaient apparus : la sensation de ne pas recevoir assez d'oxygène en respirant, des difficultés de concentration, un énorme besoin de sommeil. Le médecin de l'équipe a examiné Florian Leitner : Le cœur allait bien, l'image des poumons ne montrait aucune anomalie. M. Leitner a seulement réagi tout à coup au test de l'asthme.
Le pneumologue lui avait prescrit un spray de cortisone qui aurait dû éliminer les symptômes en deux mois. Comme il n'y avait aucune amélioration, Florian Leitner a essayé une technique de respiration qu'un collègue lui avait recommandée : la méthode de Wim Hof.
Après deux semaines de retour à l'entraînement
Et l'incroyable s'est produit : « Cela a duré quinze jours et j'ai pu à nouveau m'entraîner partout », raconte M. Leitner. « Je suis vite arrivé aux enjeux courts, et aujourd'hui, je peux jouer pendant une mi-temps complète sans aucun problème. »
Florian Leitner fait cet exercice tous les matins à jeun, allongé dans son lit, sur le canapé ou sur le tapis de Yoga : il inspire profondément et expire librement 40 fois. Pendant la dernière expiration il retient son souffle aussi longtemps que possible. C'est presque tout. « Au début, je ne pouvais pas retenir ma respiration pendant plus qu'une minute. Aujourd'hui, j'en suis à trois minutes et demie » , explique M. Leitner. Il y a aussi les bains glacé ou les douches froides. Même en janvier, M. Leitner est allé dans la Limmat tous les jours : « Le bain le plus long à 5 degrés a duré 10 minutes », dit-il.
Cependant, l'exercice de respiration semble être décisif pour l'amélioration. « Lorsque je me suis senti nettement mieux, j'ai interrompu les exercices de respiration pendant quinze jours tout en continuant à prendre des bains glacés » , explique Leitner. Et voilà : « Je me suis à nouveau senti mal, j'ai dû faire des pauses et je ne pouvais plus m'entraîner. Cette auto-expérimentation m'a confirmé que l'amélioration a réellement commencé grâce aux exercices de respiration ». Lorsqu'il a repris les exercices, il était de nouveau en pleine forme après deux semaines. Pour M. Leitner, c'est la preuve que la méthode fonctionne.
Transmettre le courage et la connaissance
Si un tel entraînement à la respiration peut aider toutes les personnes touchées par le Long COVID reste sans réponse. Après tout, le type et la combinaison des symptômes peuvent varier considérablement. « Je suis convaincu que certains malades peuvent bénéficier d'une thérapie respiratoire, mais probablement pas tous », déclare le pneumologue Christian Clarenbach.
« Au début, je pouvais à peine tenir une minute, maintenant je peux retenir ma respiration pendant trois minutes et demi
Malgré tout, l'exemple de Florian Leitner est encourageant. De plus en plus de rapports indiquent que l'entraînement à la respiration peut être très utile en cas de Long COVID. Il ne s'agit pas nécessairement de la méthode de Wim Hof, d'autres peuvent également être utiles. C'est ce que montre également l'expérience de Brigitte Post avec une thérapie respiratoire ou de l'hôpital Mount Sinai. Dans le cas de Florian Leitner, les améliorations ont été si frappantes qu'il tient à transmettre son expérience.
Pour les sportifs de haut niveau - et les autres personnes concernées ?
Récemment, pour la première fois, un cas de Long COVID dans le sport d'élite suisse a été rapporté publiquement: l'exemple de Jan Lochbihler. Florian Leitner l'a contacté immédiatement et a partagé avec lui ses succès. Peut-être la méthode permettra à d'autres athlètes de retrouver le chemin vers les sommets - et à d'autres personnes touchées qu'ils retrouvent une vie sans troubles.
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