Le terme de sous-phénotype de Long COVID décrit la mesure dans laquelle les symptômes et les conditions de Long COVID sont présents ensemble chez un patient. Une étude à grande échelle menée aux États-Unis s'est fixé pour objectif de déterminer ces sous-phénotypes sur la base des symptômes, des antécédents médicaux et d'autres caractéristiques des patients comme l'âge et le sexe.
Pour cette étude, les chercheurs ont utilisé les dossiers médicaux électroniques de deux grands réseaux de recherche clinique américains, qui comptent au total 31 millions de patients. L'étude a analysé 34 605 patients adultes testés positifs au SARS-CoV-2 et présentant au moins un symptôme de Long COVID entre un et trois mois après l'infection confirmée.
Le sous-phénotype de chaque patient a été déterminé par une procédure en plusieurs étapes. Sur la base de la littérature relative aux études Long COVID, les chercheurs ont établi une liste exhaustive des états Long COVID potentiels. Parmi les 137 catégories de diagnostics potentiellement associés au Long COVID, les patients ont été regroupés sur la base de l'apparition commune de symptômes par une analyse de type machine learning.
Il existe quatre sous-phénotypes de Long COVID.
L'étude a permis d'identifier quatre sous-phénotypes de Long COVID différents :
Le sous-phénotype 1 est le plus important et comprenait des patients présentant des symptômes cardiovasculaires et rénaux, dont la plupart ont été infectés lors de la première vague de la pandémie COVID-19. Il s'agit de patients présentant le niveau de maladie le plus élevé, qui nécessitaient le plus souvent une hospitalisation et une ventilation mécanique pendant la phase aiguë de la maladie. En outre, ils avaient plus d'antécédents médicaux que les autres sous-phénotypes.
Le sous-phénotype 2 comprend des patients souffrant de maladies respiratoires, de troubles du sommeil, d'anxiété et de symptômes tels que maux de tête et douleurs thoraciques. Ce groupe est composé de patients plus jeunes et d’une plus grande proportion de femmes que le sous-phénotype 1.
Le sous-phénotype 3 décrit les patients présentant principalement des symptômes musculosquelettiques et neurologiques, tels que des douleurs physiques, des maux de tête, des troubles du sommeil et des manifestations dermatologiques (problèmes de peau). Les sous-phénotypes 3 et 4 étaient moins répandus que les sous-phénotypes 1 et 2.
Le sous-phénotype 4 comprend les patients qui souffraient principalement de maladies du système digestif et des voies respiratoires. Chez les patients de ce groupe, la gravité de la phase aiguë de l'infection par le SARS-CoV-2 était la plus faible et ils étaient les moins susceptibles d'être placés sous ventilation mécanique et d'être admis aux soins intensifs. En outre, ces patients étaient généralement en meilleure santé et avaient moins d'antécédents médicaux que les patients présentant d'autres sous-phénotypes.
Les quatre sous-phénotypes du Long COVID.
Les auteurs de l'étude ont également souligné que les maladies du sous-phénotype 1, telles que l'insuffisance cardiaque, la pneumonie et l'insuffisance rénale, étaient généralement identifiées sur la base de critères de diagnostic objectifs. En revanche, de nombreux symptômes dans les trois autres sous-phénotypes, tels que les douleurs ou les nausées, étaient diagnostiqués de manière plus subjective et reposaient principalement sur les rapports des patients.
Pourquoi les sous-phénotypes du Long COVID sont-ils si importants ?
Cette étude a confirmé les principaux symptômes du Long COVID documentés dans plusieurs études antérieures, tels que les troubles cardiovasculaires, respiratoires, neurologiques et digestifs. Dans l'ensemble, ces résultats sont importants et peuvent être utiles non seulement aux médecins et aux chercheurs, mais aussi aux patients atteints de Long COVID.
Le regroupement des patients Long COVID sur la base de leurs symptômes peut contribuer à améliorer la qualité globale des soins.
Les patients reçoivent actuellement soit un traitement symptomatique (qui soulage les symptômes, mais ne traite pas la maladie sous-jacente), soit une combinaison de thérapies qui peuvent avoir de nombreux effets secondaires. Jusqu'à présent, aucune de ces approches n'a abouti à une guérison ou du moins à une amélioration significative du Long COVID.
Cette étude permet d'identifier les patients qui ont un risque plus élevé de développer un Long COVID après une infection aiguë par le virus du SARS-CoV-2. En tenant compte de facteurs tels que la gravité de l'infection initiale, les maladies concomitantes, la médication antérieure, l'âge et le sexe, les médecins et les chercheurs peuvent identifier ceux qui sont les plus susceptibles de développer des symptômes à long terme. Somme toute, en identifiant des sous-phénotypes, la recherche se rapproche de l'amélioration de la prise en charge du Long COVID.
